노인 목디스크, 무조건 수술 피해야 할까… 치료 선택 기준은

고령층 목디스크 환자가 빠르게 늘고 있다. 최근 국민건강보험공단에 따르 면2016~2024년 자료 기준 전체 목디스크 환자는 2016년 90만3829명에서 2024년 96만4730명으로 증가했다. 특히 70대 이상 환자는 같은 기간 12만493명에서 18만1144명으로 50.3% 늘었고, 80대 이상은 2만3591명에서 4만8921명으로 2배 이상 증가한 것으로 집계됐다.스마트폰·유튜브 시청 등으로 고개를 숙인 자세가 길어지고, 여기에 노화에 따른 퇴행성 변화가 겹치면서 고령층 경추 질환 부담이 커졌다는 전문가들의 해석이 나온다.
 
목디스크는 정확히는 경추 추간판 탈출증 또는 퇴행성 경추질환 범주에서 설명된다. 목뼈 사이 디스크가 닳거나 돌출되면서 신경을 압박하면 목 통증뿐 아니라 어깨 결림, 팔 저림, 손 감각 저하, 근력 약화까지 이어질 수 있다.
 
문제는 고령층에서는 단순 통증으로만 끝나지 않는 경우가 있다는 점이다. 디스크 자체보다도 주변 뼈와 인대가 두꺼워지며 척수를 누르는 경추척수증으로 진행하면 손이 서툴러지고, 단추 잠그기나 젓가락질이 어려워지거나, 걸음이 휘청하고 균형이 떨어지는 증상으로 이어질 수 있다. 이런 경우는 단순한 ‘담’이나 근육통으로 넘겨서는 안 된다.
 
수원 S서울병원 최우형 신경외과 원장은 “고령층 목디스크는 단순히 나이가 많아서 생기는 통증으로만 볼 일이 아니다”며 “팔 저림이나 목 통증이 반복되는 정도라면 비수술 치료를 우선 고려할 수 있지만, 손에 힘이 빠지거나 보행이 불안정해지는 등 신경학적 이상이 동반되면 척수 압박 여부를 반드시 확인해야 한다”고 말한다.
 
고령 환자에서 비수술 치료의 핵심은 통증만 줄이는 데 있지 않다. 경직된 목 주변 근육을 풀고, 어깨와 등 상부 근육의 균형을 회복하며, 고개를 앞으로 내미는 자세를 교정해 경추에 집중되는 하중을 낮추는 것이 중요하다. 스마트폰이나 태블릿을 눈높이보다 아래에 두고 오래 보는 습관, 소파나 침대에서 목을 꺾은 채 영상을 보는 자세, 높은 베개 사용은 증상을 악화시키기 쉽다. 고령층은 퇴행성 변화가 이미 진행된 경우가 많아, 생활습관 교정과 재활을 함께 가지 않으면 통증이 반복되기 쉽다.