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빵빵하게 부은 무릎… 또 물 빼야 한다? “원인 찾아 치료해야”

무릎이 갑자기 빵빵하게 붓고, 계단을 내려갈 때마다 묵직한 압박감이 느껴진다면 흔히 “무릎에 물이 찼다”고 표현한다. 실제로 무릎 관절 안에는 원래 소량의 활액이 존재한다. 활액은 관절을 부드럽게 움직이게 하는 윤활유 역할을 한다. 문제는 관절에 염증이나 손상이 생겼을 때다. 몸은 무릎을 보호하기 위해 활액을 평소보다 많이 만들어내고, 이 액체가 관절 안에 고이면서 붓기와 통증, 뻣뻣함이 나타난다.

무릎이 붓는 원인은 다양하다. 과도한 운동이나 반복적인 사용으로 관절이 자극을 받은 경우, 반월상연골판 손상, 십자인대 손상, 퇴행성관절염, 통풍성 관절염, 감염 등이 원인이 될 수 있다.

김종우 수원S서울병원 병원장에 따르면 무릎 부종은 외상, 과사용 손상, 관절염 등 여러 원인으로 관절 안팎에 액체가 고일 때 발생한다고 설명한다.

그는 “무릎에 물이 찼다는 것은 병명이라기보다 무릎 안에서 무언가 문제가 생겼다는 신호에 가깝다”며 “물이 찼는지보다 왜 찼는지를 확인하는 게 치료의 시작”이라고 설명했다.

이어 “무릎 물을 뺐는데 다시 찼다면, 주사 때문이 아니라 관절 안에서 물을 만들게 하는 원인이 계속되고 있다는 의미”라며 “통증이 심하고 무릎이 꽉 찬 느낌이 크다면 관절액을 제거해 압박감과 뻣뻣함을 줄이고, 필요하면 관절액 검사를 통해 감염·출혈·결정성 관절염 여부를 확인해야 한다”고 말했다.

실제로 관절액을 채취해 혈액, 세균, 결정 성분 등을 확인하면 감염이나 통풍성 관절염 같은 원인 감별에 도움이 된다.

무릎에 물이 많이 차면 증상은 비교적 뚜렷하다. 무릎 주변이 부풀어 오르고, 반대쪽 무릎과 비교했을 때 무릎뼈 주변의 오목한 윤곽이 사라진다. 관절 안이 꽉 찬 듯한 느낌이 들고, 무릎을 굽히거나 펼 때 뻑뻑하다. 통증 때문에 체중을 싣기 어렵거나 계단 이용이 힘들어지기도 한다. 증상이 오래가면 통증을 피하려는 자세가 반복되면서 허벅지 근육 사용이 줄고, 무릎을 지탱하는 힘도 약해질 수 있다.

자가 확인법도 있다. 다리를 편 상태에서 무릎뼈 주변이 유난히 빵빵하게 부어 있는지 살핀다. 손으로 무릎뼈를 눌렀을 때 얼음물 위에 뜬 얼음을 누르는 것처럼 덜컥거리거나 떠 있는 듯한 느낌이 들면 관절 안에 액체가 고였을 가능성이 있다. 다만 자가진단은 어디까지나 참고용이다.

붓기와 열감, 심한 통증이 동반되거나 피부 색 변화가 나타나면 감염 가능성도 배제할 수 없어 진료가 필요하다.

김 병원장은 “무릎이 붓고 뜨겁고 아픈데도 파스나 찜질만 반복하는 경우가 있다”며 “특히 갑자기 붓고 열감이 심하거나, 통증 때문에 걷기 어렵다면 단순 근육통으로 넘기지 말아야 한다”고 강조했다.

주의해야 할 행동도 있다. 집에서 주사기로 물을 빼려고 하거나, 붓기를 가라앉히겠다며 무릎을 강하게 주무르는 것은 위험하다. 비위생적인 처치는 감염 위험을 높일 수 있고, 강한 압박이나 무리한 마사지는 관절 주변 조직을 더 자극할 수 있다. 통증과 붓기가 심할 때는 무릎 사용을 줄이고, 얼음찜질로 부종과 통증을 완화한 뒤 정형외과 진료를 받는 것이 안전하다.

퇴행성관절염 환자가 많은 중장년층에서는 무릎 물참을 더 신중하게 봐야 한다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 국내 퇴행성관절염 환자는 2023년 기준 430만 명을 넘었다. 고령층에서 흔한 질환이지만, 최근에는 운동량 증가, 체중 증가, 스포츠 손상 등으로 비교적 젊은 연령에서도 무릎 통증과 부종을 호소하는 사례가 적지 않다.

김 병원장은 “무릎 물은 몸이 보내는 경고음”이라며 “물을 빼느냐 마느냐보다 중요한 것은 반월상연골판 손상인지, 인대 손상인지, 퇴행성 변화인지, 감염성 질환인지 정확히 확인하는 것”이라고 말했다. 이어 “원인을 찾지 않고 증상만 눌러두면 같은 증상이 반복될 수 있다”며 “붓기, 열감, 통증, 운동 제한이 함께 나타난다면 조기에 진료를 받아야 한다”고 조언했다.

강석봉 기자 ksb@kyunghyang.com

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